Определение отцовства в современном обществе нуждается в пересмотре. Такой вывод содержится в докладе о роли мужчин в семье и семейной политике в изменяющемся мире, подготовленном ООН. В исследовании подчеркивается, что так называемое социальное отцовство приобретает большее значение, нежели отцовство биологическое. В современном мире мужчины более склонны проживать отдельно от собственных детей и обзаводиться детьми вне брака.
Соавтор доклада профессор Маргарет О'Брайен заявила журналистам, что отцовство для мужчин сейчас является системой взаимоотношений с детьми, как теми, биологическими отцами которых они являются, так и детьми своих жен и подруг от других партнеров. Исследовательница считает, что роль отца фактически ложится на плечи различных взрослых мужчин, окружающих ребенка: дедушек, приемных отцов, старших братьев, кузенов и других людей. Любой из родственников или старших мужчин из ближайшего окружения может быть основным источником мужской «отцовской» поддержки для ребенка. «За рамками оплодотворения отцовство является социальным формированием», — сказала О'Брайен. Руководитель британского Института вопросов отцовства (Fatherhood Institute) Роб Уильямс раскритиковал доклад ООН. Он признал, что в современном обществе мужчины могут выполнять роль отца по отношению к приемным детям, но подчеркнул, что осведомленность ребенка о том, кто его биологический отец, сохраняет ключевое значение. По данным статистики, в Великобритании 86 процентов семей, где дети проживают с мачехой или отчимом, были созданы биологической матерью детей с другим мужчиной. Лишь в 11 процентах разведенных семей забота о детях распределяется между родителями в равной мере. Между тем, в российских СМИ в последние годы появлялись сообщения о росте доли одиноких отцов, с которыми суд оставляет детей после развода, до 5-6 процентов. Официальной статистики, подтверждающей эти данные, однако, не приводилось.